Der Hedge-Fonds Long Term Capital Management (LTCM) wurde 1994 von John Meriwether gegründet. Er galt als Star unter den Bondhändlern und wurde im Buch "Liars Poker" verewigt. Unter seinen Partnern im Fonds befanden sich auch zwei Nobelpreisträger, Robert Merton und Myron Scholes. Beide erhielten den Nobelpreis der Wirtschaft im Jahr 1997, da sie eine neue Methode zur Bestimmung des Wertes von Derivaten entwickelt hatten.
Es ist nicht erstaunlich, dass die Anleger von der hochkarätigen Zusammensetzung des Fonds beeindruckt waren und USD 4,7 Mia. investierten. Aber zwischen 1997 und 1998 erschütterte eine Reihe von wirtschaftlichen Krisen die Märkte. Die Volatilität und die Darlehenskosten stiegen unerwartet. Während die meisten Anleger zum Rückzug bliesen, vertrauten die Verantwortlichen von LTCM ihrem Risikoanalysemodell. Dieses prognostizierte, dass sich die Märkte bald erholen würden. Dem war nicht so, und am 17. August 1998 kam der Todesstoss. Die russische Regierung war gezwungen, den Rubel abzuwerten und ein Schuldenmoratorium zu erlassen.
Weltweit stiegen die Zinsen dramatisch und zwangen Vermögensverwalter, welche wie LTCM auf Margenbasis gehandelt hatten, zu Margennachschusszahlungen. Das bedeutet, dass neues Geld bei ihren Maklern deponiert werden musste, um das erhöhte Engagement abzudecken. Weil der Fonds von LTCM schon Verluste realisiert hatte, musste LTCM die Anleger bitten, mehr Geld nachzuschiessen, um die erhöhten Margen zu decken. Doch sie erhielten kein neues Geld und wurden gezwungen, ihre Positionen zu liquidieren. Es fehlte aber die erforderliche Liquidität, niemand trat als Käufer auf.
Erst jetzt wurde das Ausmass des "Leverage" von LTCM ersichtlich. Den USD 4,7 Mia. entsprach ein Hebel von USD 129 Mia. (27 Mal). Es kam noch schlimmer. Ein Teil dieses Geldes wurde zum Kauf von Derivaten gebraucht, wobei das potenzielle Engagement der Vermögenswerte an die Grenze von USD 1 Billion zu stehen kam. Diese Summe entspricht ungefähr dem Jahresbudget der USA. Die Gefahr einer globalen Finanzkrise war so gross, dass die US-Federal Reserve mit 15 Banken und Maklerfirmen über ein Rettungspaket für den LTCM verhandelte und mit ca. USD 3,75 Mia. eine Finanzierung für den Fonds zur Verfügung stellte.
